曹爽的所作所为最终激起了众怒，司马懿也以退为进，称病告退，以降低曹爽的戒心，寻求机会打到曹爽。
当时，匈奴王刘靖势力渐强，鲜卑族又屡犯边境，于是朝廷又遣孙礼为并州刺史，加振武将军，持节，并封为护匈奴中郎将。孙礼受命后，往见司马懿，面露忿色，不发一言。司马懿见状便问：“你成为了并州刺史，是否有所不满？抑或尚为分地界一事而感到愤怒？如今即将远别了，为何你如此不快呢？”孙礼便说：“您怎会说出这样的话呢！我虽然不算是一个有德行的人，但又怎会在意这些官位之事与及陈年旧怨呢？我本来以为明公你能仿效伊尹、吕望的行迹，好好匡辅魏室，既报答明帝的托付，又可建立自己的万世功勋。如今社稷甚不稳定，天下仍甚纷乱，这才是我现在感到不快的真正原因呀！”说罢涕泣横流。司马懿听过孙礼的剖白后，便表示：“不要哭了，暂且忍受一下目前的情况吧。”
看到曹爽所作所为之后，曹魏四代老臣蒋济上疏：“今吴、蜀未灭，将士征战在外已数十年，男女皆怨，百姓贫苦。国家的法度，唯有济世之才编改纲法流于后世，岂是平庸之辈可改之？最终不仅无益于治理国家，还损害百姓。希望文臣武将各尽其职，那样国家才可以太平祥瑞。”但曹爽集团专行乱政如故，蒋济于是与韬光养晦的司马懿等暗中谋划准备推翻曹爽。
当时就有人编个歌谣说：“何、邓、丁，乱京城。”
正始八年，在曹爽幽禁郭太后之后，司马懿明白曹爽已经做大，政务基本由曹爽独断专行，自己很难直接阻止，于是以退为进，告病回家，谋求胜机。
正始九年曹爽一派中的大臣李胜将出任荆州刺史，临行前向司马懿辞行，以试探司马懿。
据《魏末传》记载，爽等令胜辞宣王，并伺察焉。宣王见胜，胜自陈无他功劳，横蒙特恩，当为本州，诣閤拜辞，不悟加恩，得蒙引见。宣王令两婢侍边，持衣，衣落；复上指口，言渴求饮，婢进粥，宣王持杯饮粥，粥皆流出沾胸。胜愍然，为之涕泣，谓宣王曰：“今主上尚幼，天下恃赖明公。然众情谓明公方旧风疾发，何意尊体乃尔！”宣王徐更宽言，才令气息相属，说：“年老沈疾，死在旦夕。君当屈并州，并州近胡，好善为之，恐不复相见，如何！”胜曰：“当还忝本州，非并州也。”宣王乃复阳为昏谬，曰：“君方到并州，努力自爱！”错乱其辞，状如荒语。胜复曰：“当忝荆州，非并州也。”宣王乃若微悟者，谓胜曰：“懿年老，意荒忽，不解君言。今还为本州刺史，盛德壮烈，好建功勋。今当与君别，自顾气力转微，后必不更会，因欲自力，设薄主人，生死共别。令师、昭兄弟结君为友，不可相舍去，副懿区区之心。”因流涕哽咽。胜亦长叹，答曰：“辄当承教，须待敕命。”胜辞出，与爽等相见，说：“太傅语言错误，口不摄杯，指南为北。又云吾当作并州，吾答言当还为荆州，非并州也。徐徐与语，有识人时，乃知当还为荆州耳。又欲设主人祖送。不可舍去，宜须待之。”更向爽等垂泪云：“太傅患不可复济，令人怆然。”
历史上这是一次很关键的试探，当时曹爽已经控制了郭太后和少帝曹芳，朝中大臣中只有司马懿和他同为辅政大臣，并且功高权重，曹爽想要在进一步必须解决司马懿的问题，而司马懿称病不出后虽然在表面上已经退出了朝廷，但依然有着很大的威胁，曹爽无法视而不见，所以才有了李胜试探司马懿的事情。
其结果就是曹爽等人被老奸巨猾的司马懿耍的团团转，他们被司马懿的演技所蒙蔽，以为司马懿已经病入膏肓不能在理事，曹爽等人不仅不再对司马懿加以戒备，心中少了司马懿这个阻碍之后也是更加骄狂了。而司马懿表面装病，实际上在暗中布置，准备消灭曹爽势力。
据《晋书》记载：“爽、晏谓帝疾
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