曹芳，字兰卿。明帝无子，抱养了齐王芳和秦王询。因为此为宫中的秘密，无人知其底细。历史上关于曹芳身世猜测的很多。
曹爽，是曹真的长子，他在曹睿死后开始掌控朝政大权，打压司马懿，最终成为了曹魏一代权臣。
曹芳和曹询都是曹睿的养子，二者年龄相差不大，曹询比曹芳大一岁，出身都不是很清楚，曹睿死时，他们都不到十岁，曹询后来在十三岁死去。
关于曹芳的出身在《魏氏春秋》里记载：或云任城王楷子。认为曹芳可能是曹彰的后代，我个人认为曹芳也有可能是曹宇的后裔，毕竟曹宇和曹睿关系很好，曹宇还曾经一度差点被任命为辅政大臣之首。
现在有些人认为曹芳可能就是曹睿的后代，只不过因为司马家的故意打压才变成了养子，这个看法个人觉得可能性很低。首先如果曹芳真是曹睿亲儿子的话，曹睿不可能瞒着的，曹芳于太和六年（232）出身，当时曹睿正是春秋鼎盛，司马家对于这方面根本没有影响，而且曹睿后来还准备以燕王曹宇为辅政大臣，如果曹芳是亲生的，曹睿没有可能让藩王掌权的。曹睿还是快死前才确定了曹芳为皇太子，而不是年长的曹询，如果二人都是曹睿亲生的，那太子之位明显应该是曹询的，如果只有曹芳是亲生的，那他应该早就被确定为继承人了。
曹芳在景初三年（239）正月被任命为皇太子，并且曹睿去世，曹芳很快就继位了，这一年曹芳年仅八岁，所以根本无法执政，朝中大事都只能交给以曹真和司马懿为首的大臣们管理。当时朝廷传诏大赦天下，尊郭皇后为皇太后，由大将军曹爽和太尉司马懿辅佐朝政。
在曹芳继位之后，朝中大臣们干的第一件事情就是罢修宫殿，释放奴婢，这个事情在曹睿执政时期就已经非议很多，曹睿死后，大臣们借助年幼的曹芳下诏直接全部停止。
当时少帝曹芳下诏说：“我以幼龄继承先帝之基业，内心充满孤独无靠的忧愁，无从诉说。大将军和太尉遵照先帝的遗嘱，共同辅佐我执掌朝政，还有司徒、司空、冢宰、元辅统领百官，维系了我曹氏江山社稷，加上朝中各位公卿大臣们都齐心协力，所有这些都让我感到高兴。现在各项准备动工的宫殿台阁，遵先帝遗诏一概罢免，官府及公卿府中六十岁以上的奴婢，放他们出去做一般的平民。”
曹芳继位的第二年（240），改年号为正始。因为曹芳继位后年龄太小了，所以曹魏大权就此长期失落在外，曹芳也是曹魏第一位没有实权的君主。
曹爽在曹睿死前的关键时刻背叛了曹宇等人，被曹睿任命为大将军，假节钺，都督中外诸军事，录尚书事；曹睿还将将太子曹芳交托给曹爽和司马懿，命令二人共同辅助年仅八岁的少主。曹芳继位后，加曹爽侍中，改封武安侯，食邑一万二千户，赐剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名，与司马懿各统精兵三千人，共执朝政。
在曹爽上台之前，他除了是曹真的长子之外，并没有什么实质的功绩和政绩，也没有展现过什么过人的能力，反而曹爽得到大将军之位的过程是很不光彩的，从中就可以看出曹爽本人的**很强，能力一般。
在魏明帝临死之时，虽然已经任命曹爽为大将军，但认为还应该有良将来辅佐，又让曹爽在病床边接受遗诏，任命孙礼为大将军长史，加授散骑常侍。孙礼为人诚信磊落，刚直不阿，结果曹爽认为他来辅佐自己多有不利，就让孙礼改任扬州刺史，加授伏波将军，赐给关内侯的爵位，把孙礼给打发出去了。
曹爽在打发走孙礼之后，身边则聚集了毕轨、邓扬、李胜、何晏及丁谧等人，这些人虽然都有才名，但急于富贵，趋炎附势，明帝厌恶他们虚浮不实，都加抑制而不录用。曹爽却一向与他们亲近友好，到掌权辅政，马上引荐提升，成为心腹。
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