年从哈佛大学法学院毕业后，曾在波士顿当过律师；后来投身政治，成为马萨诸塞州的参议员。蒲安臣是一位坚定的废奴主义者，为推动美国的解放黑奴运动，他参与并创建了美国共和党，成为美国共和党的创始人之一；也因此，第二年，当选为美国国会的众议员。
一八六一年四月，美国总统林肯任命蒲安臣为第十三任美国驻华公使。
蒲安臣在华期间执行的美国对华政策，相对于英、法、俄、德等国较为温和；所以，与中国的关系较好，赢得清政府的好感和信任。特别是，在购买阿思本舰队时，蒲安臣还帮助奕欣等人对付过李泰国，为清政府挽回了不少损失。也因此，蒲安臣与奕欣等洋务派之间也长期保持着良好的个人关系；为此，奕欣自然的想到了他。
而此时，蒲安臣在华的六年任期届满，正准备卸任回国。
奕欣想，何不让其为大清朝所用？趁其回国之机做个导向，岂不增了许多方便，少去一些麻烦？为此，奕欣在总理衙门内特地为蒲安臣举办了一场饯行宴会，并向他提了自己的意向；蒲安臣倒也乐意帮助中国，爽直地答应了下来。
于是，奕欣上《奏》，建议让蒲安臣带领中国使团出使西方诸国。
两宫太后采纳了奕欣的建议，干脆委任蒲安臣为首任中外交涉事务大臣，代表中国政府率团出使西方诸国，全权办理外交事务。于是，蒲安臣就有了双重头衔。
一八六八年二月二十五日，蒲安臣带着中国使团自上海虹口乘坐格斯达哥里号轮船渡重洋，代表中国政府出使了美、英、法、德、俄等五国。
中国使团到达华盛顿后，蒲安臣以中国使臣的身份向美国第七任总统安德鲁·约翰逊提交了《国书》，中国政府的使团第一次受到了西方政府的礼遇。
接着，蒲安臣又以中国代言人的身份到处发表演，强调“各国应该对中国保持一种明智的态度”，主张“中国的自主，应该维持”。
七月二十八日，蒲安臣与美国国务卿西华德签订了《中美续增条约》，史称《蒲安臣条约》，这是中国政府与别国签订的首个对等条约。
《蒲安臣条约》承认中国是一个平等的国家，反对一切割让中国领土的要求。
美国在《条约》中声明：“不干涉中国内政”、“中国事务完全由中国人自己决定”；《条约》还对两国人民之间的“贸易、居留、游历、、包括公派留学在内的互相来往”等作了规定。
当然，美国政府通过这一《条约》得到了大量廉价的华工，从而解决了美国国内战争后劳工紧缺的问题；而中国政府则得到了失去多时的国家尊严与民族自主权，同时奠定了两国间正常交往的基础。
公元一八六九年十一月二十三日，中、美双方在北京交换本，《蒲安臣条约》正式生效。
中、美修《约》后，蒲安臣又率中国使团赴西欧诸国。中国使团抵达雾都伦敦，英国维多利亚女王在温莎宫接见了中国使团一行；英国外相克拉兰敦也会见了蒲安臣，并进行了会谈。
当蒲安臣向克拉兰敦提出“英国政府应对中国采取合作政策，消除偏见友好相处，须重新修《约》”时，克拉兰敦虽然没表异议，但却暧昧地表示“修《约》不宜过急，且是否要修《约》，权在英国”；于是，就把修《约》之事搁置了，蒲安臣未能如愿。
蒲安臣一行到达巴黎时，因普鲁士大兵压境，普法战争一触即发，整个巴黎都笼罩在战争的阴影中。
法国皇帝拿破仑三世虽然接见了蒲安臣，但根本无意与中国谈论任何有关修《约》之事；所以，同样暧昧在敷衍了，蒲安臣也一无所获。
接着，蒲安臣又率中国使团前往瑞典、丹麦和荷兰等国；由于在这些国家中并无修《约》的使命，所以只作
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