【史要】李鸿章取胜江苏，左宗棠攻取浙江；湘军、淮军、鄂军围攻金陵，洪秀全死；天京陷落，
太平天国灭亡。曾国藩自裁湘军……
却，李鸿章克复苏州后，接着又攻陷了无锡；然后，兵分两路，一路进攻浙江嘉兴，一路进攻常州。
于是，淮军水、陆并进，先肃清了常州外围之敌；接着，攻占了常州西南的陈渡桥，切断了太平军通往金坛、丹阳之路；迫使太平军退守城内。
常州守将乃太平军的护王陈坤书，他深知常州是天京的最后一个门户，其得失直接关系到天京的安危；于是，率部拼死抵抗。
淮军将领刘铭传、周盛波、张树声等人率本营人马轮番攻击，却均未能破城；如此相持数月，淮军无计可施。
而此时的戈登虽已受到清皇朝的褒奖而怒气平息，但终因“苏州杀降”之事仍耿耿于怀而不愿参战。
淮军久攻不克，李鸿章深感无奈，只好低声下气的请求戈登助战；同时，拿出五万两白银赠予戈登，作为赔礼；这才终于使戈登动心，抛弃前嫌不再提“苏州杀降”一事，答应李鸿章让常胜军协同攻打常州了。
常胜军的参战，战况即刻改观；常胜军用重炮轰击，很快就将常州城的西门轰开，陈坤书的兄长志王陈志书遭炮击阵亡；然而，常州守城的太平军将士奋勇而上，硬是把轰开的城门堵住，使淮军未能入城。
于是，戈登指挥常胜军再次狂轰；城墙多处崩塌，淮军这才攻入常州城。眼见淮军蜂拥而入，陈坤书毫无惧色，率领残部与淮军展开了殊死的巷战。
激战一昼夜，太平军死伤惨重；于是，陈坤书只得退守护王府，此时身边已仅存数十人；最后，终因寡不敌众而全部殉难，常州遂被陷落。
淮军在苏、常接连取胜，声名远扬，朝野为之醒目；从此，李鸿章在江、淮一带有了自己的地盘，淮军也就**于湘军而自成一体了。
常州攻陷后，太平天国的灭亡已是指日可待；于是，常胜军在昆山解散，戈登随即离开中国返回英国去了。
此后，戈登在英国创建了格雷夫森乞丐协会，将自己百分之九十的年薪用于慈善事业，专门救助那些流落街头的孤儿及无依无靠的老人。十年后，却因埃及总督赫迪夫邀请，出任苏丹赤道省总督；从此，又卷入了镇压马赫迪起义的旋涡中；结果，于一八八五年一月二十六日被马赫迪起义军士兵所杀。这是题外话，此顺便提及。
且，正当李鸿章的淮军在苏、常与太平军激战之时，左宗棠的楚军与常捷军也已迫近杭州。此时，勉强存留下来尚属太平军的几座城池，都已处于孤军困守之中。
驻守杭州城的太平天国的听王陈炳见自己也已是孤军守城，无奈之下派了族兄陈大桂前往苏州请降。
李鸿章即让陈大桂去见左宗棠，并致函一封将此信息告之，请左宗棠妥为处置。
于是，原本打算对杭州城发起攻击的左宗棠，则让部队屯驻于杭州城外暂缓攻城而按兵不动了，准备接受陈炳的投诚。然而，等待多时，未见陈炳有动静；于是，左宗棠让陈大桂回城，责成陈炳从速“献城出降”。
但是，陈大桂一去不返，杭城内再无任何回音。至此，左宗棠终于明白自己是中了陈炳的“缓兵之计”，这才命令部下对杭州城发起攻击。
此时，李鸿章在克复苏州、常州后，即派兵攻打嘉兴；程学启在攻打嘉兴时，头部中弹而亡。
但不久，嘉兴外围的平湖、乍浦、海盐、澉浦、海宁、桐乡等地的太平军守将纷纷献城投清，嘉兴即被克复；嘉兴被陷，杭州就处于清军的包围之中了。
于是，浙江布政使蒋益澧率领本部兵马在常捷军猛烈的炮火配合下，攻打武林、钱塘、凤山、望江、清泰各门
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