故事的起点又回到光州。任柱、赖光突破平靖关以后，一路前行，再一次到达光州境内。有关这光州的概貌，咱们以前曾经多次提到过，它的疆域界处楚、皖之交，面对大别山，扼控江淮，民俗犷悍。曾有史书记载，南阳、汝州、光州三郡若是有人犯法，统统要罪加一等，这是因为该三处之民俗轻死善斗之故也。此话是否有历史根据，还有待历史学家、法学家认真考察而定，本书仅是就事论事，不作深入探讨。
咸丰以来，天灾**频繁交倂，人民处于饥寒交迫、水深火热之中，在活命愿望的驱使之下，不得不铤而走险，离家为盗，免不了群盗蜂起，纷纷做了那绿林英雄。有张洛行、任柱等替天行道的大英雄，也有像苗沛霖、李兆寿那样的地方枭雄，乘天下大乱之际，也纷纷跳梁出炉，真可谓天下大乱，既有老虎发威，更有群猴跳梁，将一个好端端的大好河山，搅动的是乌烟瘴气，颓败不堪。
单这光州州治设在潢川，下辖四县，曰潢川，曰固始，曰光山，曰息县。在捻军的强大攻势之下，四县曾经多次先后失守，又多次被官军收复。造反大军漫山遍野，官军受到张洛行、任柱大军的多方牵制，对重兵围困的光州城，也是再无能力顾及。任柱、赖光又不断攻城掠寨，使光州的地方官署大员们惶惶如丧考妣，不得一日有安静的时候。
话有一位名叫静杉的地方官员，突接上峰命令，将他由裕州调往光州，当官履任。此时的光州城外，四面皆处在任柱捻军的包围之中，道路梗阻，取道而去也十份困难，因此，静杉接到命令后，迟迟无法到任。
直至这一年的九月下旬，方听州城西面道路稍通，逐渐有行人走动。静杉赴任之心异常迫切，恨不得即刻赶赴新任去履职，也好彰显出他对朝廷的忠诚之心。在从未有过的责任心驱使之下，他决定轻车简从，冒险驰赴新任。
到了十月初七日，静杉带领几名随从，赶奔上路。不日便首先到达罗山县，此地离州城尚有一百二十余里，静杉手持公函，来到罗山县县衙之内。罗山县令贺光铸宾礼相迎，对静杉道：“欣闻静杉大人到州城履任，路过罗山县城，不胜欢迎之至。不过前面路程道路坎坷不靖，多处有捻匪负隅，为保静大人安全，你不妨先在城中暂住几日，待我派人探得路靖之后，再动身前往也不迟。”
静杉答道：“难得贺兄一片好心，那我静杉就恭敬不如从命了！”
就这样，静杉与他的随行人员在罗山县令贺光铸的挽留之下，便在罗山县城暂时住了下来。
第二天，静杉闲暇无事，不愿闷在馆驿，便走出罗山官衙，信步走上大街，毫无目的的观瞧着城中的颓废景象。但见罗山城中百业萧条，大街之上行人稀少，街道两旁店门紧闭，太阳已经升上树梢头了，仍不见有店家开门营业。静杉正在向前行走时，突听得耳边一声门响，他举目望去，只见有一个二八娇娃正将店门打开一条缝，探出半截身子向大街上张望呢。当她看见面前的静杉时，腼腆的对他一笑，然后又突然将店门关闭。
姑娘的出现，不禁使静杉想起了自己在裕州的家人，特别是与方才那位姑娘年龄相仿的女儿。一想到方才那位姑娘和自己的女儿，一股忧伤的心情便从静杉的心头油然而生，他不禁想起了唐朝崔护那首“题都城南庄”诗来：
去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。
想到自己这一次赴任，路途坎坷，吉凶难卜，在这变幻莫测的战争环境中，自己是不是会落得和崔护一样的结果呢？他不敢再想下去了，于是急忙返身走回了县衙的馆驿之中。
此时，罗山县令贺光铸从外面走进了驿馆，他先给静杉请了安，然后便落座交谈。贺光铸道：“据我的探马禀报，任柱、赖光约有三四万人，目前尚驻在斗山乡寨一带，距
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