【史要】同治继位；宫庭斗争白热化，慈禧、奕欣联手与顾命八臣争斗……
却，咸丰皇帝托付完了一切后，第二天就在承德避暑山庄中驾崩撒手人寰了。于是，八位顾命大臣即于当日将后一份《诏》书向百官宣布；拥立太子载淳即皇帝位，改国号为祺祥，定于来年为祺祥元年；并差人铸造铭有祺祥重宝字样的钱币，准备来年启用。朝臣百官不知宫闱中明争暗斗的内情，闻知是咸丰皇帝托孤辅政，自然是俯首听命没有二话。
肃顺等人觉得手中握有咸丰皇帝的遗《诏》，一切均已在自己的掌握之中了，不由得心满意足，少了许多戒备。因为，他们觉得，现在百官已信服；而凭着顾命大臣的名义辅政，幼帝载淳也必在掌控之中。恭亲王奕訢虽贵为皇叔，但未托孤授权，且又远在京城，纵然有满腹怨气，谅必也是无能为力。懿贵妃叶赫那拉氏虽然是幼主载淳的生身母亲，但是先帝却没有给她正名而未能尊称皇后；仍逊为贵妃，位卑言轻也就不足为虑了。
所以，这顾命之争，分明是八人大捷，而肃顺更是乐不可言踌躇满志。因为，虽然顾命八人中的首辅是怡亲王载垣，却无非是被他操控中的一个木偶；其他诸位，也大同异。所以，虽然名为顾命八臣，实际上与他独掌朝政又有何异？得意之余，肃顺一面安排料理咸丰皇帝的后事，一面想方设法进一步巩固手中的权力。
且，懿贵妃叶赫那拉氏眼见皇上撒手仙逝；而那托孤辅政的遗《诏》上，却只字未提有关为她正名加封为皇后之事，心中已是怨怼不平。得知皇上将赞襄大权交给了肃顺等八名顾命大臣后，叶赫那拉氏更觉得难以忍受了。
自己不能辅政，倒也怨不得谁；因为，大清皇朝有祖制“后宫不得干政”，皇上没让她辅佐自己的皇儿当然有他的道理。但她原以为，辅佐幼主的会是恭亲王奕訢；因为，无论从才智、名分，均非他莫属。若真是由奕訢来辅政，或许还可接受；因为，毕竟是载淳的皇叔、自己的叔子，自家人好话，不至于会要皇儿的宝座吧。
然而，想不到，皇上竟然糊涂得会把如此重要的赞襄大权交予他人，这岂不是莫视社稷的安危而在自毁宗庙吗？何况，叶赫那拉氏知道，这八位顾命大臣，除了肃顺，其余七人皆愚昧之辈，以后还不是肃顺一人了算？而对于肃顺的为人，叶赫那拉氏甚是了解十分反感且曾有过交锋而心存芥蒂。
至于叶赫那拉氏与肃顺的芥蒂，还得从三年前起。
当时，肃顺正深受咸丰皇帝宠信而得势；朝中和地方上都有他的势力，羽翼渐丰。这不免引起了懿贵妃叶赫那拉氏的警觉。
懿贵妃叶赫那拉氏可不是等闲之辈，岂容得有人如此肆无忌惮地扩张势力，甚至于让人觉得有权重压主之感。虽然，她不能干涉咸丰皇帝对肃顺的宠信；但是，她不想看到肃顺的势力以后延至自己的皇儿头上。因为，他的皇儿载淳迟早是要坐皇位的，而皇儿只能由她这个做母后的来掌控，绝不允肃顺这样的人左右皇权。所以，懿贵妃叶赫那拉氏早就想扼制肃顺，煞一煞他那飞扬跋扈的气势以免后患，只是苦无机会。
正在懿贵妃叶赫那拉氏如是想时，忽然闹出了一宗科场舞弊案。
时有一位名叫平龄的考生，在顺天府的乡试中，揭榜时高中了举人；但是，因其身份是优伶，而此类被贬称为戏子的社会底层人，按清律是不允许应试赴考的，更别进仕了；故而，举国哗然，怀疑有人受贿舞弊。于是，严加彻清；结果，一直查到了主考官的渊阁大学士、军机大臣柏葰的头上。
当时，主办此案的正是肃顺；而肃顺与柏俊素来不和；此次，柏俊正好犯在肃顺的手上了，肃顺当然不肯放过他。所以，虽然证据不足，肃顺还是《奏》本以“徇私舞弊”的罪名将柏葰告了。
因为，咸丰皇帝宠信
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