魏忠贤已经羽翼丰满，权势通天，威福天下，满朝文武无不仰其鼻息。浙江巡抚潘汝桢为讨得魏忠贤的欢心，确保自己能享受荣华富贵，想出了极为荒唐的主意，为魏忠贤建生祠，就是在人还活着的时候建庙。他的奏章递上后，魏忠贤立刻用熹宗的名义下旨，同意了潘汝桢的请求，还为生祠赐名为普德。
潘汝桢见投机已经见效，便立即向百姓收取建庙的银两，使得许多老百姓为此倾家荡产。在潘汝桢的全力督造下，魏忠贤的第一座生祠在杭州西湖畔出现了。这座生祠的规模和精巧程度不亚于皇宫祠堂，魏忠贤的雕像和本人一般大小，用纯金铸成身体，用珠宝玛瑙制成了五官，穿着的衣服也极其华丽。
在普德祠落成的当天，潘汝桢率领当地的文武官员向魏忠贤的雕像行跪拜大礼，再加上鞭炮齐鸣，杭州西湖被弄得乌烟瘴气。杭州的普德祠建立之后，各地纷纷效仿，在苏州有普惠祠，松江有德馨祠，扬州有沾恩祠，淮安有瞻德祠，在北京有茂勋祠、广仁祠、隆恩祠……
在全国建立的生祠数不胜数，而规模也是一个比一个宏大。建一座生祠至少要花掉数万两银子，最多者达到了上百万两，这就给老百姓带来了无尽的苦难。由于修建生祠，光开封就拆毁了上千间民房，更有甚者，有的地方拆毁了一万多间房屋，以致百姓居无定所，只好在外流浪。
一些正直官员反对这种祸国殃民的做法，都没能逃过魏忠贤的毒手。像胡士容、耿如纪等人就是因为反对修祠而丢掉了性命。
魏忠贤的专横使得天启年间吏治腐败，官僚机器基本陷于瘫痪。努尔哈赤建立的后金政权此时乘机南下，很快就攻占了辽东、辽西的大片土地。袁崇焕率军击败努尔哈赤大军，努尔哈赤在交战中身受重伤，退兵后病死于盛京，朝廷将这一战役夸耀为宁锦大捷。
领兵浴血奋战的袁崇焕因为不肯投靠魏忠贤而未加封赏，但是吏部尚书王绍徽为了讨好魏忠贤，却上疏说这都是魏忠贤用人得当，应该予以嘉奖，熹宗便下旨重赏了魏忠贤。
当年冬天，皇极殿、中极殿、建极殿相继建成，李永贞、周应秋又上奏颂扬魏忠贤的功绩。于是熹宗下旨封魏忠贤为上公，加恩三等；他的侄子魏良卿由肃宁伯晋封为肃宁侯，并世袭锦衣卫指挥。就连刚会说话的魏氏小儿也被封爵授官，年仅三岁的魏良栋被封为东安侯，二岁的侄孙魏明翼被封为安平伯。
最为可笑的是，山东发现珍奇动物，巡抚李精白画图上报朝廷。礼部尚书黄立极在草拟圣旨时说：“这都是因为厂公的德性好，所以才能出现吉祥之兽。”
魏忠贤虽然权势炙手可热，但他倚仗的是不谙政事的熹宗朱由校，如果这个靠山倒了，他也就失去了发号施令的依据。天启七年，熹宗病重，魏忠贤清楚地意识到只有保住熹宗，自己的地位才能得以巩固，因此他挖空心思地调理熹宗的身体。张皇后对此也十分的焦虑，当时有传言说魏忠贤阴谋篡位，这使得皇后惴惴不安。
熹宗荒诞无度，没有留下儿子，熹宗的五弟信王朱由检为人恭谨，张皇后认为他可以托付大事，便想向熹宗推荐信王为皇位继承人。但是魏忠贤等人始终在宫殿内外把守，令张皇后一直未能如愿。直到有一天，魏忠贤有事离开熹宗的床前，张皇后便乘机传召信王朱由检进宫面圣。
熹宗躺在病榻上有气无力地对信王说：“望吾弟将来能成为像我一样的君主，魏忠贤是忠臣，应予以重用。”信王只是跪在地上叩头，并未作表态。
当年二十三岁的明熹宗驾崩，信王朱由检继承皇位，称为明思宗，定年号崇祯。此时的魏忠贤没有了靠山，感到性命难保，他手下的党羽也都胆战心惊。魏忠贤思考再三，决定发动宫廷政变，夺取皇位。在与心腹兵部尚书崔承秀密谋时，崔承秀却认为异姓登基不可能，
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