时间到了中平五年（188）汉灵帝刘宏的身体开始恶化，这也直接导致继承人的问题摆上了舞台。当时有资格继承分别是何皇后所生的大皇子刘辩和董太后养大的二皇子刘协。
灵帝历史上其实不止有两个儿子的，但早期他的儿子们都已经陆续死掉了，夭折的非常多，所以在何皇后生下儿子刘辩后，灵帝自己都不敢养，而是送到了道人史子眇家去抚养，所以刘辩又被称为“史侯”，而刘协因为被董太后抚养所以又叫“董侯”。
何进、袁绍等人所代表的外戚和士大夫集团都是支持嫡子刘辩的，外戚董氏、宦官集团乃至于灵帝都是倾向于刘协。后来群臣多次请求汉灵帝立太子，由于母亲董太后的挑唆灵帝认为刘辩为人轻佻，缺乏威仪，于是准备立刘协，却又不敢废立幼，显得犹豫未决。
但汉灵帝内心里还是倾向于刘协的，所以他还是为刘协做了很多事。尤其在黄巾大起义后，灵帝也是颇受刺激，对于军事方面的关注开始变多。
黄巾之乱后，外戚何氏的势力发展迅速，何进又是大将军，控制着政治军事大权，而何进是刘辩的舅舅，所以为了帮助刘协压制刘辩，灵帝开始设置西园八校尉，任命小黄门蹇硕为上军校尉，统一指挥西园，在军事方〗〗〗〗，≡.↓.ne∧t面的权力甚至在大将军何进之上。
在皇位争夺时期，何进、袁绍等人的面临的最大敌人之一就是宦官蹇硕，蹇硕也是坚定的刘协派，非常忌恨大将军何进。
蹇硕身体壮健，又通晓军事，因此非常得到灵帝的信赖，他在控制军事大权后，把何进等人视为眼中钉肉中刺，想方设法拥立刘协，除去大将军何进。
蹇硕先是借助灵帝的信任，和众常仕们共同劝说灵帝派遣何进西征韩遂等人，意图先把何进调出洛阳，把何进和刘辩分开，再出手对付暂时失去外援的刘辩，而何进、袁绍看穿了蹇硕的计划，尽管灵帝最终被蹇硕等人说动，下达了要求何进西征的命令，但何进再与袁绍等人合谋后，采取了拖字决，何进于是请求派袁绍到徐州和兖州去调集军队，要等到袁绍回来再进行西征，就这样把这个事情拖了过去。
但是蹇硕并没有放弃，灵帝死前，把刘协托付给了他，灵帝死后，蹇硕就在宫中，于是他立刻就采取了第二次行动，准备在何进入宫中时先将其杀死，再拥立刘协为帝，但他的司马潘隐给了何进暗示，导致这一次计划再次失败，在何进等人巨大的外部压力下，刘辩顺利登基，蹇硕的阴谋被粉碎，何进一派也得以控制了朝廷大权，当时朝廷以袁绍的叔叔后将军袁隗为太傅，与大将军何进共同主持尚书事务。
刘辩称帝之后，蹇硕还没有死心，他依然垂死挣扎。蹇硕写信给其他的中常侍，称述何进等人的危害，希望得到他们的支持，一同对付何进，但郭胜与赵忠等人商议后，出卖了蹇硕，何进将其处死，还将其部队控制在了自己的手里。
蹇硕死后，刘协的主要支持者就主要剩下外戚董氏了，但很快董太后的侄子骠骑将军董重也被何进围剿自杀，董太后最终也莫名死去，何氏外戚几乎取得了完全的胜利。
在东汉末年灵帝末期的皇位争夺战中，以“十常侍”为首的宦官集团虽然在刘辩和刘协之间倾向于刘协，但这并不代表宦官们就完全站在刘协的一边了，而且整体上何氏外戚集团也是偏向于中立的，并不是像党人那样彻底的和宦官们处于对立面。
宦官们本身也是标准的势力小人，骑墙派，墙头草，随倒，能屈能伸，像蹇硕那种死忠之人只是个别的。
宦官集团本身一开始就是对于董氏和何氏两头下注，当年何皇后毒死了王美人，灵帝大怒差一点就把何皇后废黜打入冷宫，就靠着诸常侍求情才留了下来，而且大宦官张让的儿媳妇也是何进的妹妹，只不过后来何进势力发展的太
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