萧索的秋风中，一群衣衫褴褛的人，慢慢行进在荒草杂生的山路上，山坡上的树木，大都快落光了叶子。这一群人，无论男女老少，看起来，大都面带菜色，穿得都很破烂，有的拄一根木棍当拐杖，有的背着露出了破棉絮的薄薄的铺盖卷儿。
队伍中间，有一个十一二岁的少年，显得很特别，穿着一双草鞋，破旧的找腰裤很短，两个膝盖处都磨出了两个大窟窿，一个明显尺寸很大的背架上面，绑了一个大大的犁田用的犁头。一看，这个分量，对于长途跋涉而又明显饿着肚子的少年而言，显得过于的沉重。
“母，我走不动了！”少年回过头来，对跟在他身后不远处，一个大约三十六七岁，背着一个约莫两三岁女孩的妇女道。“母”，是当地旧时对娘亲的称呼。
这位妇女，中等身材，瓜子脸，两只大麻花辫子末梢，用两根褪了色的红布条扎紧了，显得清瘦的脸上，已经有了汗水，虽然脸色苍白，但是掩不住眼角眉梢的俊俏和风韵，举手投足间，有一种不同于一般户人家的气质。她停下脚步，冲走在队伍最前头一位穿麻布长衫、拄一根木棍当拐杖的弱男子道：“有德他爹，娃儿走不动了，我们歇一脚吧！”
男子也立定，转身平息了一下呼吸，点头道：“好吧！”他冲队伍后面的大伙招呼道：“大家都歇一脚吧，走不动了！”听到他的招呼，大家都各自放下行李，东倒西歪地在路边找地方，或坐或躺，歇了起来。
走在队伍前头的弱男子叫向耀宗，背孩子的女人是他的妻子，叫桂淑贞，那位十二岁的少年是他们的儿子向有德。
这是旧历丙子年，农历196年秋的一天，发生在东川省宣汉县一个山区的场景。
东川省东北部有一个农业大县，叫宣汉县，其属地乃西汉宕渠县地，东汉置宣汉县，“宣汉宣汉”，乃宣扬汉朝之国威是也。隋在宣汉属地置东乡县，故至今宣汉县城名曰东乡镇。宣汉县，位于东川盆地东北部的大巴山南麓，川、渝、鄂、陕结合部，多山，梯田点缀其间，间以河川、堰池、水库，自然风物自有一番巴渠特色。
三条河流穿境而过。哪三条河流？谓前河、中河、后河。中河和后河交于古前锋镇，今名普光镇，此乃古巴国都城所在地。河水挥波东逝，至清溪南折，与前河汇于东乡镇，于是，三条河终于汇成一条河，始称洲河，再往南至达县，曰罗江，直下重庆，乃嘉陵江支流。
旧历丙子年，就是公元196年，自明代以降，世居于前河五宝镇华井场的向氏宗族穷塾师向耀宗一家，因不堪官府勒索和当地豪强欺凌，加上当年蝗灾势大，导致饿殍盈野，于是随着同宗一部分族人，携家拖口逃荒，想前往中河，以谋一条活路，这就发生了前面那一幕。
耀宗带着一个听是祖上传下来，也不知道值不值钱的一个罄，因为是祖上传下来的，就一直舍不得扔，妻子桂淑贞背着年仅三岁的女儿向珍珍，年仅十二岁的儿子向有德背着全家唯一可能是最值钱的家当——一把耕田的犁头，经过了一个多月的辛苦跋涉，辗转打听，一路朝厂溪镇燕窝村寻来。最后，同宗其他族人落脚相邻的黑石寨，耀宗一家四口单单落脚燕窝村的马家坪。耀宗在吃得起一碗饭的人家里做一个穷塾师，淑珍在财主家里帮着东家带孩子，做缝缝补补和洗衣服的活路，换得一点儿米粮艰难度日。
时光荏苒，一晃几十年过去了。经历了民国、解放后的风风雨雨，耀宗早在1959年开始的自然灾害和大饥荒中去世，妻子淑贞治家有方，仍然身体康健。女儿珍珍远嫁他乡，当年才十二岁的有德也已经有了一儿三女，且已经各自成家。不过有德妻子王氏也没有挺过这三年最困难时期，在一次外出归来的路上，因连病带饿而撒手人寰。
解放后，一家人由以前的居无定所，租别人的房子住，
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