等老石睡下后，听他打起了呼噜，便起身悄悄走出房门，安静地下了楼，来到客栈外面。
夕阳已经落下，半边天还是绯红的亮色；他绕过客栈，走到店后来，果然，一人一马在那里安安静静等候着。那人端端正正立在马侧，瘦高身材，白皙皮肤，显然不是土生土的巴中人，年纪约有三十岁上下，容貌安详，英姿勃发，度翩跹，羽扇纶巾，举手投足之间，自然流露出一股尊贵儒雅之气，见沈若寥过来，和气地笑道：
“你那位老兄怎么样，被你放倒了？”
沈若寥笑道：“他自己灌了一壶酒，跟我没关系。王爷您有什么事，差人过来叫我，容易得很；何苦只身便装出宫，跑到这市井中来？”
眼前这个人正是蜀王朱椿，朱元璋第十一子，听得沈若寥的问题，无奈地摇摇头，笑道：
“有什么办法，四哥的脾气我可知道。皇考有时候都让着他呢。叫你去我府上，人多眼杂，说话不自在。他说了要保密，我哪儿敢不小心。”
沈若寥道：“是那幅画太重要了。”
朱椿诙谐地看着他：“你真的不想知道，那画里的机密？”
沈若寥笑道：“王爷，您不是真想让我脑袋搬家吧？”
朱椿摇头笑道：“我真的很佩服你。如果是我，这一路的好奇心早把我折磨死了。”
沈若寥笑道：“我当然好奇，却也想不出来这画和我能有什么干系，知道它又有什么意义呢，白丢一条命。”
“那可不一定；”朱椿讳莫如深地说道，“要我看，早晚，你会知道这画里的一切含义的。要不然，四哥也不会让你来送画。”
他说着，伸手从怀中掏出一封信来，并一个大红色的纸包，放到沈若寥手中。
“给四哥的回信，我写好了，就在这里，麻烦你了。这些钱是专门给你的，你不会跟一般人那样，假惺惺推辞吧？”
沈若寥微微一惊，犹豫了一下，道：“王爷，我推辞，不过不是假惺惺的，我是真不要。我帮燕王做事，本来也不是为了钱。”
朱椿善解人意地说道：“我知道你不在乎这个。不过，我也是说真心话，不是讲客套。这是我的一点儿心意。你年纪这么小，跋山涉水从北平一路送画到成都来，冒着送命的危险。我不光感谢你，更敬佩你的机智勇敢和坚忍不拔。”
沈若寥道：“王爷，您把我想得太高了，我是靠卖命混口饭吃而已，走到哪儿都一样，就是怕肚子饿了难受，跟机智勇敢坚忍不拔根本扯不上边儿。您的心意，我受之有愧。还是请您收回去吧；反正，这儿又没人看见，您也不会跌份儿。”
朱椿笑道：“反倒成了我的不是了；你以为我是在给自己挣脸啊。我总得给你预备一些买路钱，以防不测。蜀中少数民族与汉人杂居，多有山贼。你这一路回北平，依旧要穿山越林的；来的时候顺利，不代表回去也一定顺利。你一定不要大意。”
“会的，王爷放心好了。”沈若寥犹豫了一下，问道：“王爷，您有没有想过，不如请西平侯沐将军出兵剿了这些山贼干净？王爷您毕竟可以算是沐将军的亲叔叔，您出面，他肯定不会拒绝的。”
朱椿微叹道：“我们想到一处去了。只是剿灭土匪山贼，并不是表面上看起来那么简单。山贼中有不同货色，有些纯粹是烧杀抢掠，戕害百姓，无恶不作；有些则是被地方衙门欺压过头，不得已躲进山林，以谋生路。此外，各处山寨多为夷族聚居，如果处置不当，反而引发冲突，激化汉夷矛盾。”
沈若寥道：“我听说西平侯一家都爱民如子；黔宁王病逝时，整个云南的军民百姓不分民族，都为他恸哭失声。沐将军现在也和他父亲一样深得各族百姓爱戴，云南百姓都为他立祠求嗣。沐将军富有与少数民族相处的经验，由
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