祥也不知该如何对付了。无奈之下，陆征祥只得采取拖延战术；任由日置益蛮横暴躁，自己则耐着一肚子的窝囊气却佯作笑颜，甚至于亲自为其献茶倒水极尽百般殷勤，以使对方拉不下脸；而当涉及实质性问题时，陆征祥却故意的或指东道西、或装聋作哑不作正面答复；实在被迫得紧了，亦避重就轻地敷衍了事；总之，是能拖一天、就算一天地与日置益消磨时光。不过，袁世凯心里明白，这只能算是没有办法的办法，靠这样没能拖多久，如此应付也太难为陆征祥了。
忽然，袁世凯想到了，日置益虽是盛气凌人迫人就范，但却关照过要“绝对保密，切莫外泄”，可见日本人心中也虚。既然如此，何不让它来个天下周知，看他日本怎么办？袁世凯如此想后，心中就有了主意；于是，袁世凯授意其秘书蔡廷干故意将此事透露给了有中国通之称的苏格兰人莫理循。
莫理循是报人出身，此时正被聘为袁世凯的政治顾问；当他得知这一消息后如获至宝，立即将此事刊登在了英国《泰晤士报》上。很快的，各国报纸争相转载；就这样，“日本欺瞒世界，欲独霸中国”的卑鄙行径即被揭露而大白于天下，立即引起了轩然大波。
国人得知这一消息后义愤填膺群情鼎沸了，社会各界舆论哗然，抗议浪潮席卷全国，要求政府维护国家主权的电报如雪片般飞向北京。时任陆军总长段祺瑞、江苏都督冯国璋则联络十九个省的都督联名《通电》，呼吁中央政府绝不要屈服于日本的压力，并谓：“有图破坏中国之完全者，必以死力拒之；中国虽弱，然国民将群起殉国。”甚至于表示为抵御外侮，不惜一战。
而美国、俄国、英国等三国政府获知此消息后，对于日本政府背着他们如此行为也十分气愤；立即分别电令本国驻日公使向日本外务部《照会》，要求日本政府详实告知真情。
美国在《照会》中更是直言声明：“中、日两国缔结有违门户开放政策的任何《条约》，美国政府将一概不予承认。”
如此一来，中、日谈判双方都受到了极大的压力。日本只得将《二十一条》中的部分内容告知美、俄、英等国，而将最重要的第五部分内容秘而不宣，唯恐引起美、俄、英等国的更大反感而对日不利。
而中方代表虽然也感到了压力，但反倒是有了拖延的充分理由，而这却正是袁世凯希望得到的；于是，在袁世凯的指使下，中方代表施出了拖字诀；中、日谈判也就被拖延下去了，且一拖就是四个月久谈未果。
日本虽然受到国际社会的巨大压力，不敢太过妄为了；但事已至此，内阁总理大臣大隈重信不甘心就此罢休无果而返；且乘虚而入侵占中国是既定方针，岂能因受外部压力而轻易改变或放弃？几个月下来，大隈重信眼见得在谈判桌上无法取得进展，且被拖了这么久，已是急不可待了；因此，大隈重信决定孤注一掷用武力胁迫中国就范，非要袁世凯签《约》不可，即使因此会遭到美、俄、英等国干涉也在所不惜了。
于是，大隈重信下令日军增兵东北、山东、福建等地，摆出一副谈判破裂即开战的架势。
而此时的美、俄、英等国，对日发出《照会》后得到了日本的回复；见日本所要的无非是他们自己曾经要过、或也想要的一些东西，反倒认为是情理之中无须大惊怪了；且日本所要的并没有损及到各国的在华利益，也就觉得犯不着为此而与日本抬杠。何况，欧战正如火如荼，各国列强实在也没有太多精力与能力来管中、日之间的这些闲事；因此，对日喊上几句后都作壁上观了。
大隈重信见美、俄、英等国已退避三舍，也就更欲放胆而为了；于是，五月七日，日本向中国政府提出了《最后通牒》，限定中国政府必须在四十八时内给予答复，否则就要付诸武力。
至此，袁世凯的拖字诀
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