宗棠西征新疆所需的粮饷已全无后顾之忧了。
左宗棠欣然受命，即移营至甘肃西北的肃州。
同时，左宗棠趁机《奏》请朝庭将杨昌浚调至甘肃帮办西征军务；两宫太后准《奏》，任命杨昌浚为甘肃布政使。
于是，刚被革职的杨昌浚复出，赴陇专事西征军之军需了。左宗棠既为友人“复出”助了一臂之力，又为自己能多了一个得力的助手而心悦；此后，左宗棠则专注于收复新疆了。
此时的左宗棠已是六十九岁高龄年近古稀，但他并不服老，决定亲率大军出关收复新疆矢志不移。不过，他也觉得自己如此高龄了，此次出征恐难再回关内；于是，命人特地赶制了一口棺材。
众皆诧异，左宗棠却掷地有声道：“大丈夫身临战阵，有进无退；此次出关，或有去无回；将士为国建勋，死于沙场，便是终考。吾备榇棺，胜于马革裹尸矣。”
左宗棠的豪言壮语更激励了将士们的斗志，众人摩拳擦掌必欲收复新疆。
左宗棠到了肃州后，便着手制订《征西方略》。此时，当年林则徐亲手绘制后赠予他的有关南疆八城的《疆域图》正好派上了用场，也足见林则徐能慧眼识人。
左宗棠审时度势后，决定集中兵力先征伐洪福汗国的阿古柏；然后，再对付占据伊犁的沙俄。在征战路线上，则选择了先攻取处于南、北疆交通要冲的乌鲁木齐，令阿古柏的洪福汗国南、北分割后首尾难顾；然后，再先北后南地将阿古柏各个击破。同时，考虑到西域的特殊地理环境，大漠荒原上用兵不求滥须求精；于是，大刀阔斧地把军中的冗员裁减了，所裁兵士皆给资遣还；经此去弱留强后，使西征军精兵强军士气高涨了。
但是，西域毕竟广袤千里征途迢迢，给养接济十分困难；而一旦给养不济，就会前功尽弃，且更有全军覆没之危险。所以，此次出征，似若背水一战；既要有牺牲精神，更须稳扎稳打，只能胜而不能败；否则，功亏一篑有愧国人。为此，左宗棠又确定了用“缓进急战”之策，以确保西征凯旋。即是，为了适应大漠中的远途征战，须步步为营前后照应；切忌急功冒进，以避免用了疲惫之师后却劳而无功。而一旦接战，却必求速战速决，以免拖而不决贻误战机。如此谋定后，左宗棠才决定进军新疆了，并打算在一年半左右的时间内就收复全疆而尽早收兵。
一八七六年四月，左宗棠命令正在署理甘肃西宁道、原湘军的松字营统领的刘锦棠，总理西征大军的营务；并率军先行，为西征军的前锋。
刘锦棠领命后即率马步军二十五个营先行出塞，由北路进发；他把大军分成每千人作一队，隔日才进发一队，如此首尾相接延续不断地缓缓而进。
接着，金顺也率十九个营出关，以同样方法取南路而进。
一个多月后，两军终于经过了荒无人烟的莫贺延碛大沙漠，在哈密顺利会师。
此时，左宗棠也亲率数万大军义无返顾地出嘉峪关，行进在了开往哈密的途中。
因此前，左宗棠欲在气候干燥人迹罕至寥无生气的西北大漠上长期屯兵；为克服众多军士的水土不服，左宗棠命部下在大道沿途、宜林地带及城郭四周遍植杨树、柳树、沙枣树，既巩固了路基并防止风沙，且又能改观塞北环境而使将士心情愉悦以便久驻。
此法固然有效，自古被称为河西走廊的甘北成活了大片杨柳，塞北陡增无数生气后将士也就安心驻防了。自此，泾州以西竟然形成了一道长达数千里的柳绿如幔的塞外奇观；而在嘉峪关的关城闸门附近，更有一棵两人合抱的、被后世称之为“左公柳”的大柳树，根深叶茂浓荫蔽日地蔚为大观。所以，关前的行程一路倒还是畅快；然而，出得嘉峪关后旅途就显艰难了。
待得进入了莫贺延碛大沙漠
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