胜了一仗，但毕竟是“胜难定大局”；苏州孤城外无援兵，能坚持多久？如此困守，与等死何异？思及至此，诸将无不懊恼与无奈，皆欲寻觅出路，只是不敢明言罢了。
而纳王郜永宽更是忆及忠王临行时留下的话语“若苏州未能固守，可去留自便”；暗思，看来忠王分明已是在暗示吾等“应为自己留条退路”了？既然如此，何不依忠王之言而行。于是，郜永宽暗中与原太平军将领、现已投清军了的、时任淮军水师副将的郑国魁沟通，以谋退路。
郑国魁探知郜永宽的用意后，即将此事告知同是太平军降将、时任江西赣镇总兵的程学启，询问：“如何处置？”
程学启闻知后，觉得倒是个邀功的机会；于是，答道：“此事非同可，须抚台大人定夺。”
因此，一面要郑国魁稳住郜永宽，一面即去禀报李鸿章。
此时，李鸿章正因常胜军怯阵，不愿再协力攻打苏州而焦虑；李鸿章想不到苏州已是孤城一座，竟会如此难破，甚感无奈却又不甘心；李鸿章见到程学启，即问计于他。
程学启献计道：“抚台大人勿忧。吾料苏州城必破无疑，只是须稍待时日。然而，苏州城内尚有守军五万，兵力不弱；且谭绍光鬼诈多谋，不可觑；若强攻硬夺，必伤亡惨重，恐得不偿失；故而，不可强取。末将倒有一计，未知抚台大人愿听否？”
李鸿章听“有计”，自然高兴，急曰：“但无妨。”
于是，程学启又道：“而今，苏州久围已成孤城，其守城将士必惶恐不安，欲谋生路；故不若派人游，晓以利弊，劝其归降。此计若成，则能兵不血刃而取苏城；则抚台大人之功大焉，岂不美哉！”
李鸿章闻言，觉得有理；沉思片刻后，却道：“汝所言极是，吾亦有所思；若果能如此，乃天助吾也。然吾军与‘发匪’未曾相通，无人能往，奈何？”
程学启则自告奋勇道：“末将曾经错处其间，且与郜永宽有旧；若无疑，末将愿往，以报抚台大人之厚爱。”
李鸿章却笑道：“汝若能往，则必成，吾何疑之有？”
于是，李鸿章授权程学启，去与郜永宽暗中相通，游其反水投诚。
程学启受命后，先让郑国魁去见郜永宽；并捎带了程学启的一封信，邀郜永宽面叙。
郜永宽见了程学启的信后，已揣知程学启的用意；心想，看来此途能通。虽然有点担心和疑虑，但还是决定了见上程学启一面；看他如何法，再作理会不迟。于是，答复道：“择日约见。”
程学启得到回音后心中大悦，已觉到了大功可成。但为确保谈判成功，程学启恳请“常胜军”统领戈登帮忙；戈登听能没动干戈而取得苏州城，当然高兴；于是，欣然应诺，随同程学启、郑国魁一起赴约。
第二天晚上，双方依约来到泊于苏州城北洋澄湖上的一条画舫中。郜永宽与慷王汪安钧交好，征得其赞同后；郜永宽也邀了汪安钧同往。
郜永宽与汪安钧登上画舫，见程学启、郑国魁已在船上，且另有一名洋人同在，心中不免诧异。
程学启赶忙解释道：“此乃常胜军统领戈登先生，是位很讲信义的人；吾与两位将军约谈，事关重大；为示郑重，故特邀戈登先生以作见证；别无他意，两位将军不必过虑。”
郜永宽闻言后才宽了些心，但缄默不语；良久，忽然单刀直入地故意问道：“汝欲游而使吾等背叛天国乎？”
程学启却笑而答道：“将军之言差也。将军乃是明白之人，当知‘识时务者为俊杰’；而今，天国气数已尽，苏州孤城危如累卵；将军若不弃暗投明，岂不自取灭亡乎？故吾非是游，实为将军引道耳；如此，将军既可保身家性命，又可图荣华富贵，何乐而不为？现有大道已展于将军脚下，今日不
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